Родился 15 ноября 1875 г. в Орле в купеческой семье. Его отец умер, когда Русанов был еще ребенком. Мать Русанова устроила его в классическую гимназию, однако вскоре его исключили за неуспеваемость. То же случилось и после его поступления в реальное училище. Неудовлетворенный учебой, он сблизился с революционно настроенной молодежью. В 1894 г. он вступил в подпольный кружок, который в 1896 г. вошел в состав социал-демократического «Рабочего Союза». В 1901 г. Русанов был сослан на два года в Вологодскую губернию в город Усть-Сысольск.
Осенью 1903 г. вместе с женой Русанов уехал в Париж, где поступил в Сорбоннский университет на естественное отделение, много и упорно учился. Блестящее окончание теоретического курса в 1907 г. дало ему право на защиту докторской диссертации. Стремясь принести пользу своей родине, Русанов решил собрать материал для диссертации на Новой Земле, геология которой была почти не изучена, а полезные ископаемые не разведаны.
10 июля 1907 г. Владимир Александрович отправился в свое первое плавание на пароходе «Королева Ольга Константиновна» на Новую Землю. Еще четырежды, в 1908-1911 гг., побывал на островах Новой Земли, каждый раз обогащая науку открытиями. В 1908 г. Русанов побывал в экспедиции на Новую Землю в качестве геолога. Он совершил первый в истории сухопутный поход по Новой Земле, пересек ее от залива Незнаемого до бухты Крестовой на западной стороне острова. Весной 1910 г. его опять пригласили в Новоземельскую экспедицию, но на этот раз уже в качестве ее начальника. Судно экспедиции «Дмитрий Солунский» под командой известного полярного капитана Г. И. Поспелова покинуло Архангельск, имея на борту пять научных работников и десять человек экипажа. Пробиваясь сквозь ледяной плен, судно совершило обход всего северного острова Новой Земли.
В 1912 г. В. А. Русанов, возглавил экспедицию на Шпицберген. На судне «Геркулес» отплыли 14 человек. Двадцать лет спустя, на архипелаге закладывали советские угольные шахты именно в тех местах, которые отметил на карте В.А. Русанов.
После завершения работ на Шпицбергене трое членов экспедиции вернулись на материк, а оставшиеся повернули шхуну на восток. Только поздней осенью из последней телеграммы Русанова, оставленной им на Новой Земле для передачи в Петербург, узнали в столице, какую цель поставил перед собой исследователь. Больше о плавании «Геркулеса» не поступало никаких вестей...
Только в 1934 году на безымянном островке, находящемся близ берега Харитона Лаптева, был обнаружен столб, врытый в землю, на котором была вырублена надпись «ГЕРКУЛЕС. 1913». В том же году на другом островке, расположенном в шхерах Минина, были найдены остатки одежды, патроны, компас, фотоаппарат, охотничий нож и другие вещи, принадлежавшие участникам экспедиции на «Геркулесе». Возможно, место гибели полярников где-то здесь. Пока вопросов больше, чем ответов. Арктика хранит тайну...
В. А. Русанов относился к числу людей, составляющих гордость страны. «Мной руководит только одна мысль: сделать все, что Я могу, для величия Родины»,- писал он. Дела его - тому подтверждение. Именем В. А. Русанова названы залив и полуостров на Новой Земле, ледник на Северной Земле, мыс на Земле Франца-Иосифа, гора в Антарктиде.
