Родился 23 ноября (5 декабря) 1820 г. в селе Новоселки близ города Мценска Орловской губернии. За несколько месяцев до его рождения мать сбежала от мужа с русским помещиком Шеншиным. При крещении мальчик был записан законным сыном Шеншина. Но когда ему было четырнадцать лет, орловская духовная консистория сочла эту запись юридически незаконной. Мальчик должен был носить фамилию отца гессен-дармштадтского подданного Фета. Он лишался всех привилегий, дававшихся потомственным дворянам. Вернуть утраченное положение стало навязчивой идеей, определившей весь его жизненный путь. Тогда же он был отправлен в немецкую школу-пансион в г. Верро (Эстония).
В 1837 г. Фет приехал в Москву и вскоре поступил на философский факультет Московского университета, писал стихи. В 1845 г. Фет поступил унтер-офицером в кирасирский полк, расквартированный в Херсонской губернии – он мечтал стать потомственным российским дворянином, а на это давал право первый же офицерский чин. В херсонские годы погибла при пожаре (вероятно, покончила с собой) влюбленная в него и любимая им девушка-бесприданница Мария Лазич, на которой он по своей бедности не решился жениться. Памяти о ней посвящены шедевры любовной лирики Фета: «Неотразимый образ», «Старые письма», «В тиши и мраке таинственной ночи», и другие.
В 1853 г. Фет добивается перевода в гвардейский полк, стоящий недалеко от Петербурга. Он так и не смог дослужиться до дворянства, так как новые императорские указы постоянно поднимали планку воинского звания. В 1858 г.
Фет ушел в отставку в чине штабс-ротмистра (он соответствовал майорскому), тогда как дворянство давал только полковничий чин. Поэт вновь круто меняет свой жизненный путь. Женившись в 1857 г. на М.П. Боткиной, дочери богатого торговца, он поправил свои материальные дела. В 1860 г. он покупает хутор Степановку в родном Мценском уезде, в местах, где находились родовые поместья Шеншиных. Хозяином Фет оказался отличным, среди соседей-помещиков становится уважаемым лицом; 11 лет он занимал почетную должность мирового судьи. С 1862 г. он печатает в «Русском вестнике» и других журналах очерки, где подробно описывает свои хозяйственные труды.
В 1873 г. ему удается добиться возврата фамилии Шеншин, потомственного дворянства и наследственных прав. В литературу же он возвращается лишь в 1880-х гг., разбогатев и купив особняк в Москве. После долгого перерыва он снова начинает писать стихи, которые публикуются под названием «Вечерние огни» тиражами в несколько сот экземпляров. Появились два тома воспоминаний.
К концу жизни Фета стали одолевать старческие недуги – резко ухудшилось зрение, терзали приступы удушья. Умер он в Москве 21 ноября (3 декабря) 1892 г. По характеру это было заранее обдуманное самоубийство: Фет задохнулся при попытке покончить с собой с помощью стилета или ножа.
