Николай Николаевич Поликарпов родился в селе Георгиевское Орловской губернии 10 июня 1892 г. в семье священника. После окончания начальной школы поступил в Орловскую семинарию. В 1911 г. он был принят в Санкт-Петербургский политехнический институт на кораблестроительный факультет. В 1916 г. Поликарпов получил диплом инженера и поступил на работу в авиационный отдел Русско-Балтийского вагонного завода (РБВЗ).
С 1918 г. по 1929 г. под руководством Поликарпова было построено и запущено в серийное производство не менее десяти типов самолетов, включая знаменитый У-2.
В 1929 г. Поликарпов попал в число «врагов народа». Ему вменялось в вину то, что он является сыном священника, а потому не способен проникнуться марксистско-ленинской идеологией, уверовать в светлые идеалы коммунизма. Официально конструктора обвиняли в «контрреволюционном саботаже в авиационной промышленности».
В декабре 1929 г. Поликарпову разрешили организовать КБ в узилище Бутырской тюрьмы (ЦКБ-39 ОГПУ). Вместе с ним стали работать Д.П. Григорович, И.М. Косткин, А.Д. Надашкевич, Е.И. Майоров. Работу КБ обеспечивал завод № 39. Неудивительно, что спустя некоторое время КБ перевели в ангар №7 заводского аэродрома. Компания заключенных разработала очень удачный истребитель, принятый на вооружение ВВС Красной Армии под обозначением И-5. 18 марта 1931 г. Поликарпову был подписан приговор - десять лет заключения.
В июне 1931 г., после успешного завершения летных испытаний И-5 и эффектного пролета летчика-испытателя Валерия Чкалова перед Сталиным, Ворошиловым и Орджоникидзе, Поликарпову дали свободу. Реабилитирован же выдающийся конструктор был лишь 1 сентября 1956 г.
В период с 1931 г. по 1944 г. Поликарпов создал еще не менее десяти типов самолетов, главным образом истребителей, включая такие эпохальные машины, как И-15, И-153 и И-16. Изделия Поликарпова на момент создания всегда превосходили своих оппонентов. Так было с И-16, И-180 был лучше по летным характеристикам, чем Bf.l09E, Як-1 или ЛаГГ-3, уступая только МиГ-3 и то лишь выше 2700 м. Последний истребитель Поликарпова И-185, готовый к серийному производству в 1943 г., превосходил все советские истребители того периода во всем диапазоне высот. По комплексу характеристик к И-185 приблизились (но не превзошли) самолеты Ла-7 и Як-3, однако эти машины появились в 1944 г. Жирный крест на И-185 был поставлен с подачи Яковлева.
Распространено мнение, что удача отвернулась от короля истребителей после гибели на И-180 15 декабря 1938 г. Валерия Павловича Чкалова.
Н.Н. Поликарпов скончался 30 июля 1944 г.
